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中國一為代表東西南北四方的青龍、白虎、朱雀和玄武,一為《易經》中的「太陽、太陰、少陽、少陰」。
四象時常被運用於戰場上的軍列,成為打仗時的保護神。後來,四靈被人們人格化了,青龍號為「孟章神君」,白虎號為「監兵神君」,朱雀號為「陵光神君」,玄武號為「執明神君」。
在中國天文學中,指青龍、白虎、朱雀和玄武為四大神獸,分別代表東西南北四個方向。
在二十八宿中,四象用來劃分天上的星星,也稱「四神」、「四圣」。另有說法是還有代表中央的麒麟/黄龍/螣蛇/勾陈。學者陳久金認為,
所謂的四象其實是來自四方民族信仰的圖騰,
龍(青龍)是東夷的圖騰,
龜蛇(玄武)是北方夏民族的圖騰
,虎(白虎)是西羌的圖騰
,而鳥(朱雀)則是南方少昊苗蠻民族的圖騰。
中國傳統方位是以南方在上方,和現代以北方在上方不同,所以描述四象方位,
又會說左青龍(東)、右白虎(西)、前朱雀(南)、後玄武(北)來表示,並與五行在方位(東木西金,北水南火,中央土)上相呼應。
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